Alte DNA enthüllt das Erbe von Afroamerikanern aus Catoctin Furnace, Maryland

Zwischen dem 16. und 19. Jahrhundert wurden im Zuge des transatlantischen Sklavenhandels bis zu 10 Millionen versklavte Afrikaner von Kolonialmächten gewaltsam aus Afrika nach Amerika gebracht – Hunderttausende davon direkt an die Küste der USA.

Doch aufgrund der jahrhundertelangen absichtlichen Auslöschung und unmenschlichen Behandlung versklavter Familien und ihrer Nachkommen fehlen in den meisten Aufzeichnungen aus dieser Zeit Einzelheiten über die Identität dieser Personen. Daher bleibt vieles über das Leben der frühen afroamerikanischen Bevölkerung in den Vereinigten Staaten unbekannt und der Geschichte verborgen.

Jetzt zeigen Forscher in einer neuen Studie in Science, wie ein neuartiger genomischer Ansatz, der alte DNA (aDNA) mit Daten aus der genetischen Datenbank 23andMe kombiniert, genutzt werden kann, um Einblicke in das Leben und Erbe der freien und versklavten Individuen zu gewinnen, die lebten und arbeiteten und starb zwischen 1774 und 1850 im Catoctin Iron Furnace in Maryland.

Die Ergebnisse der Studie geben nicht nur Aufschluss über ihre Identität, sondern schließen auch die Kluft zwischen fast 42.000 lebenden Afroamerikanern und ihren versklavten Vorfahren und anderen Verwandten – familiäre Verbindungen, die andernfalls mit der Zeit verloren gegangen wären.

„Was die Arbeit … so bahnbrechend macht, ist, dass die Forschung von einer engagierten lokalen Gemeinschaft von Afroamerikanern initiiert wurde und die Ergebnisse so strukturiert wurden, dass sie ihren Bedürfnissen, Prioritäten und Sensibilitäten der größeren afroamerikanischen Gemeinschaft entsprechen“, schreibt Fatima Jackson, Professorin an Howard University, in einer wissenschaftlichen Perspektive, die im Zusammenhang mit der Studie veröffentlicht wurde. „Auf diese Weise sollte diese Art von Forschung durchgeführt werden, und sie bietet eine Blaupause für zukünftige Studien.“

Im Jahr 1776 begann der Catoctin Iron Furnace im Frederick County, Maryland, mit dem Schmelzen von Roheisen, Werkzeugen, Haushaltsgegenständen und sogar Munition für die neu gegründete Kontinentalarmee im Kampf gegen die Briten während des Unabhängigkeitskrieges.

Viele Jahre lang war der Betrieb von Catoctin Furnace auf die Arbeitskraft versklavter Afrikaner und Afroamerikaner angewiesen. Mindestens 271 versklavte und eine unbekannte Anzahl freier Afroamerikaner arbeiteten in Catoctin und dem umliegenden Dorf und übten eine Vielzahl hochqualifizierter Arbeitsaufgaben aus.

In den späten 1840er Jahren verlagerte sich die Belegschaft des Hochofens jedoch hauptsächlich auf Lohnarbeit, die von überwiegend weißen Arbeitskräften aus europäischen Einwanderern verrichtet wurde.

Nach und nach gerieten die Beiträge der Afroamerikaner bei Catoctin weitgehend in Vergessenheit.

Dies geschah bis zur Wiederentdeckung und Ausgrabung eines afroamerikanischen Friedhofs am Hochofen in den Jahren 1979 und 1980 – eine Entdeckung, die ein Schlaglicht auf die entscheidende Rolle warf, die versklavte und freie Afroamerikaner in der Geschichte des Hochofens und beim Wachstum des industriellen Wohlstands spielten Macht schon früh in der Geschichte der Nation.

Auf dem Catoctin Furnace African American Cemetery wurden mehr als 100 freie und versklavte Personen beigesetzt, die zwischen 1774 und 1850 am Ofen arbeiteten. Neue osteologische und genomische Analysen der Überreste dieser Personen haben Aufschluss über die Lebensgeschichte und Abstammung dieser Personen gegeben , viele Fragen blieben offen.

„Eine der Fragen, die den Interessenvertretern der Catoctin Furnace Historical Society am wichtigsten war, war: ‚Was geschah mit den Afroamerikanern, die im Catoctin Furnace versklavt wurden, und den Nachkommen, nachdem der Hochofen nicht mehr auf versklavte Arbeitskräfte angewiesen war?‘“, sagte Éadaoin Harney, Leiter der Studie Hauptautor und Forscher bei 23andMe.

Um diese Frage zu beantworten, analysierten Harney und ein Forscherteam des Smithsonian National Museum of Natural History, der Harvard University, der Catoctin Furnace Historical Society und 23andMe die aDNA von 27 Afroamerikanern aus der Kolonialzeit, die im Catoctin Furnace begraben waren, und verglichen die genomweite aDNA mit Daten von mehr als 9,2 Millionen Teilnehmern der genetischen Datenbank 23andMe.

Der neuartige Ansatz ermöglichte es den Autoren, Verbindungen zwischen heutigen und historischen Menschen durch identische Abstammung (IBD) herzustellen. IBD ist ein Begriff, der in der genetischen Genealogie verwendet wird, um ein übereinstimmendes genetisches Segment zu beschreiben, das zwei oder mehr Personen gemeinsam haben und das von einem gemeinsamen Vorfahren über einen Elternteil geerbt wurde.

Zusätzlich zur Entdeckung von fünf biologischen Familiengruppen unter den Catoctin-Individuen identifizierte die IBD-basierte Analyse 41.799 genetische Verwandte, die heute in den gesamten USA leben, darunter bis zu 2.975 mögliche direkte Nachkommen. Darüber hinaus gibt es den Ergebnissen zufolge weiterhin eine der höchsten Konzentrationen eng verwandter möglicher Nachkommen der Catoctin-Arbeiter in Maryland, was darauf hindeutet, dass einige nach der Abkehr von der Sklavenarbeit durch den Hochofen in der Region blieben.

„Als Teil dieser Studie haben wir einen Ansatz zur Identifizierung genetischer Verbindungen zwischen historischen und lebenden Individuen bei IBD entwickelt und vollständig beschrieben, in der Hoffnung, dass dieser in zukünftigen Studien verwendet werden könnte, auch in solchen, die von anderen Forschern geleitet werden“, sagte Harney. „Wir hoffen, dass diese Studie andere dazu inspiriert, unseren Ansatz zu nutzen, um mehr über historische Personen zu erfahren, insbesondere über solche, deren Geschichten aus den historischen Aufzeichnungen ausgeschlossen wurden.“

[Quelle für zugehöriges Bild: diskychick auf Flickr]