Alte DNA enthüllt über 23andMe die lebenden Nachkommen versklavter Menschen

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Gesichtsrekonstruktionen basierend auf den ausgegrabenen Überresten versklavter Afroamerikaner, die im späten 18. oder frühen 19. Jahrhundert in der Eisenschmiede Catoctin Furnace in Maryland arbeiteten.Quelle: Getty/Washington Post

Ab den 1770er Jahren lebten und arbeiteten Hunderte versklavter und freier Afroamerikaner in einer industriellen Eisenschmiede in Maryland. Dutzende starben am Catoctin-Ofen, ihre sterblichen Überreste und Leben gerieten weitgehend in Vergessenheit, bis 1979 ein Teil des Geländes ausgegraben wurde, um Platz für eine Autobahn zu schaffen.

Jetzt haben Forscher in einer bahnbrechenden Studie die DNA von mehr als zwei Dutzend Menschen analysiert, die im Catoctin-Ofen begraben wurden, und diese Informationen verwendet, um Zehntausende lebende Nachkommen zu identifizieren, deren Daten in einer Datenbank für Verbrauchergenetik enthalten waren.

Die Studie1, die am 3. August in „Science“ veröffentlicht wurde, könnte Tür und Tor für die Verknüpfung der Genome historischer Menschen mit ihren heutigen Nachkommen öffnen – einige davon direkt, die meisten jedoch sehr weit entfernt. Dieser Ansatz könnte besonders bei Afroamerikanern und Angehörigen anderer Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt Anklang finden, die einen Teil ihrer Abstammung auf versklavte Menschen zurückführen, sagen Forscher.

„Jedes Mal, wenn wir einen versklavten Vorfahren finden, vereiteln wir den Zweck der Sklaverei. Der Zweck der Sklaverei bestand darin, uns diese Informationen zu rauben“, sagt Henry Louis Gates Jr., ein Wissenschaftler für Afrikanistik und Afroamerikanistik an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, der an den Bemühungen beteiligt war. „Dies ist eine bedeutende Entwicklung in der Geschichte der Nutzung der Genetik zur Abstammungsverfolgung.“

Keiner der in der Studie identifizierten Nachkommen von Catoctin Furnace – Kunden des persönlichen Genetikunternehmens 23andMe in South San Francisco, Kalifornien, die der Verwendung ihrer Daten in der Forschung zugestimmt hatten – wurde bisher über ihre Verbindungen informiert. Die Bereitstellung dieser Informationen wirft wichtige ethische Fragen auf, sagen Wissenschaftler.

Der Hochofen von Catoctin, abgebildet um 1900.Quelle: Hagley Museum and Archive/SPL

Nachdem die Überreste im Catoctin-Ofen ausgegraben worden waren, wurden sie zur Smithsonian Institution in Washington DC überführt. Vor etwa einem Jahrzehnt begann die Catoctin Furnace Historical Society – eine Organisation, die gegründet wurde, um das Gelände und das umliegende Dorf zu erhalten –, mehr über die Afroamerikaner zu erfahren, die dort lebten und arbeiteten, und lebende Nachkommen zu identifizieren.

Doch erste Versuche, Nachkommen zu identifizieren, scheiterten, sagt die Archäologin Elizabeth Comer, die Präsidentin der Gesellschaft. Aufzeichnungen über die versklavten Menschen aus der Stätte behandelten sie als Eigentum und nicht als Menschen, was die Suche nach ihrer Abstammung erschwerte. „Sie erzählen nicht die menschliche Geschichte dieser Personen. Und ich denke, das ist etwas, was wir mit alter DNA machen können“, sagt Éadaoin Harney, ein Populationsgenetiker bei 23andMe, der an der Studie gearbeitet hat.

Letztes Jahr generierte ein Team unter der Leitung von David Reich, einem Populationsgenetiker an der Harvard Medical School in Boston, Massachusetts, und einem von Harneys ehemaligen Doktorandenberatern, antike Genomdaten aus den Überresten von 27 Menschen, die im Catoctin-Ofen gefunden wurden, und erstellte die Daten öffentlich2.

Um die lebenden Nachkommen der Arbeiter zu identifizieren, verwendeten die Forscher einen Ansatz, der Verwandte anhand gemeinsamer DNA-Abschnitte identifiziert, die über ihre Genomen verstreut sind. Je mehr Strecken sich zwei Menschen teilen und je länger die gemeinsamen Abschnitte sind, desto enger ist die Beziehung.

Unternehmen im Bereich der persönlichen Genomik nutzen diesen Ansatz, um Verwandte in ihren Datenbanken zu verknüpfen. Aber Reich sagt, ihm sei keine Studie bekannt, die versucht hätte, Nachkommen historischer Individuen anhand gemeinsamer Segmente zu identifizieren. Die schlechte Qualität vieler alter menschlicher Genome macht den Vergleich schwierig.

Reich und 23andMe haben gemeinsam eine Methode zur Überwindung dieser Hürde entwickelt und diese dann auf eine Datenbank mit 9,3 Millionen Kunden des Unternehmens angewendet, die der Verwendung ihrer Daten in der Forschung zugestimmt haben.

Die Forscher identifizierten fast 42.000 Menschen, die DNA-Abschnitte mit den im Catoctin-Ofen begrabenen Menschen teilen. Die meisten dieser Beziehungen sind weit entfernt und wahrscheinlich das Ergebnis eines gemeinsamen Vorfahren, der viele Generationen vor den Catoctin-Individuen und möglicherweise nicht in den Vereinigten Staaten lebte. Aber die Forscher identifizierten auch mehr als 500 Menschen mit engeren Beziehungen, schätzungsweise Beziehungen neunten Grades oder enger. Einige dürften direkte Nachkommen oder andere nahe Verwandte sein, sagen die Forscher.

Die Belegschaft des Catoctin Furnace wurde nach 1850 überwiegend weiß, und historische Aufzeichnungen bieten nur wenige Details darüber, was mit den versklavten und freien afroamerikanischen Arbeitern und ihren Familien geschah.

Der Standort des Catoctin-Ofens und das umliegende Dorf wurden von einer historischen Gesellschaft erhalten, die bei der Forschung behilflich war. Bildnachweis: Catoctin-Ofen-Historische Gesellschaft

Doch die Analyse gibt Hinweise auf die vielfältigen Schicksale und Hinterlassenschaften der Arbeiter. Menschen mit Catoctin Furnace-Abstammung leben in den gesamten Vereinigten Staaten. Aber diejenigen mit besonders hohen Werten konzentrieren sich auf Maryland, was darauf hindeutet, dass einige ehemalige Arbeitnehmer möglicherweise dort geblieben sind. Die Forscher fanden auch Gruppen von Menschen mit hoher Catoctin-Abstammung im Süden der Vereinigten Staaten, was ein Beweis dafür sein könnte, dass einige versklavte Menschen verkauft und dorthin gebracht wurden.

Die 23andMe-Kunden mit einigen der höchsten gemeinsamen Vorfahren – Nachkommen einer Frau, die Anfang 30 starb – leben in Südkalifornien. „Die eine Antwort gibt es nicht“, sagt Harney. „Es gibt ein paar verschiedene Geschichten, die die Vielfalt dessen widerspiegeln, was diesen Personen passiert ist.“

„Es ist eine wunderschöne Arbeit“, sagt Diyendo Massilani, ein aus Gabun stammender Spezialist für antike DNA an der Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut. Er glaubt, dass dieser Ansatz eine wirkungsvolle Möglichkeit sein könnte, die heutigen Afrikaner mit Vorfahren in Verbindung zu bringen, die Opfer des transatlantischen Sklavenhandels waren. „Die Leute haben keine Ahnung, ob sie mit den Menschen verwandt sind, die gegangen sind“, sagt Massilani. Die Forscher identifizierten 23andMe-Kunden mit hoher Catoctin-Abstammung, deren Familien aus Senegal, Gambia, Angola und der Demokratischen Republik Kongo stammten.

Während die genetische Arbeit im Gange war, durchforstete Comer, der weiß ist, weiterhin historische und genealogische Aufzeichnungen und identifizierte zwei Familien, die von den Catoctin Furnace-Arbeitern abstammen, eine mit einem versklavten Afroamerikaner und die andere mit einem freien Arbeiter. Sie hofft, diese Familien eines Tages mit den in der 23andMe-Datenbank identifizierten Nachkommen in Verbindung bringen zu können.

„Ich möchte, dass die Menschen nach Catoctin kommen und es als ihr Vermächtnis annehmen können“, sagt Comer, dessen Organisation mit der African American Resources Cultural and Heritage Society mit Sitz in der Nähe von Catoctin in Frederick, Maryland, zusammengearbeitet hat, um eine Nachkommengemeinschaft zu gründen und Erfahren Sie mehr über die Menschen, die im Catoctin-Ofen begraben sind.

Harney sagt, dass 23andMe immer noch daran arbeitet, den Nachkommen der Catoctin-Arbeiter – und möglicherweise auch anderen historischen Personen – die Möglichkeit zu geben, etwas über ihre Vorfahren zu erfahren. Das Unternehmen informiert interessierte Kunden bereits über die Abstammung und deren Verwandte sowie deren Gesundheit. Kunden müssten sich wahrscheinlich anmelden, um Informationen über Links zu versklavten Menschen zu erhalten, sagt Harney. „Sie möchten keine E-Mail erhalten, in der steht: ‚Hey, wir haben Ihren Vorfahren gefunden, und hier erfahren Sie alles über ihn.‘“ Das Unternehmen möchte außerdem sicherstellen, dass alle bereitgestellten Informationen klar und korrekt sind.

Eine Familie versklavter Menschen, abgebildet im Jahr 1862 in South Carolina. Einige Nachkommen der Catoctin Furnace-Arbeiter landeten im Süden der Vereinigten Staaten.Quelle: MPI/Getty Image

Den 23andMe-Kunden solche Erkenntnisse zu vermitteln, sei „mit ethischen Schwierigkeiten behaftet“, sagt Jazlyn Mooney, Populationsgenetikerin an der University of Southern California in Los Angeles und Afroamerikanerin. Zum einen, sagt sie, sei nicht klar, ob Interessenvertreter der Gemeinschaft und direkte Nachkommen, die durch andere Ansätze identifiziert wurden, vollständig über die Auswirkungen der Erweiterung der Nachkommengemeinschaft von Catoctin Furnace mithilfe von 23andMe informiert wurden.

„Diese Suche bedeutet, dass ein gewinnorientiertes Unternehmen über Antworten verfügt und Daten über die größere Nachkommengemeinschaft für die Interessengruppen der Gemeinschaft unzugänglich sind, was die Eigenkapitallücken weiter vergrößert“, sagt Mooney. „Nachkommen und die Gemeinschaft müssen die Forschung leiten und leiten und dürfen gegenüber den Wissenschaftlern nicht in den Hintergrund treten.“

Reich, der nicht mit dem Unternehmen verbunden ist, sagt, dass die Information der Nachkommen in der 23andMe-Datenbank nicht Gegenstand der Studie war, er hofft jedoch, dass die Menschen die Möglichkeit erhalten, mehr über ihre Verbindungen zu erfahren. Sie müssen nicht auf 23andMe warten. Die alten Genomdaten sind frei verfügbar, ebenso wie die von seinem Team entwickelten Tools. „Ich habe jede Erwartung, dass die Leute das tun“, sagt er.

Gates, Berater für 23andMe und Moderator einer US-Fernsehserie mit dem Titel „Finding Your Roots“, die Menschen dabei hilft, ihre Abstammung zu rekonstruieren, hat sechs seiner Urgroßeltern identifiziert, die vor ihrem Tod versklavt und befreit wurden. „Das hat mich zu Tränen gerührt“, sagt er.

Aufgrund dieser Erfahrungen glaubt Gates, dass viele Afroamerikaner die Chance genießen werden, mithilfe der Genetik mehr über ihre Verbindungen zu Menschen wie den Catoctin-Arbeitern zu erfahren. „Ich habe noch nie einen Afroamerikaner getroffen, der nicht so viel wie möglich über das Leben und die Zeiten seiner Vorfahren wissen wollte, die in den Tiefen der Sklaverei litten.“

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02478-9

Harney, É et al. Science 381, eade4995 (2023).

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Harney, É. et al. Vorabdruck bei bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.06.12.495320 (2022).

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