MEINUNG: Wie Bundesgesetze alle Arbeitnehmer an schwülen Sommertagen schützen können

Von TOM CONWAYPräsidentUnited Steelworkers

Der Hitzeindex stieg in Houston, Texas, auf 111 Grad, aber die tatsächliche Temperatur stieg sogar noch höher als die in der schweren persönlichen Schutzausrüstung (PSA), die John Hayes und seine Kollegen bei Ecoservices bei der Arbeit tragen.

Den Arbeitern in Ganzkörperanzügen für gefährliche Stoffe, schweren Handschuhen, Spritzschutzhauben und Stiefeln mit Stahlkappen strömte der Schweiß aus, während sie unter sengender Sonne Chemikalien aus riesigen Metallbehältern probierten und verarbeiteten.

Glücklicherweise haben diese Arbeiter als Mitglieder der United Steelworkers (USW) eine Richtlinie ausgehandelt, die das Chemieunternehmen verpflichtet, Schatten, Abkühlzeiten und andere Maßnahmen bereitzustellen, um sie an heißen Tagen zu schützen.

Aber wenn nicht alle Amerikaner über vernünftige Schutzmaßnahmen wie diese verfügen, werden Arbeiter im ganzen Land weiterhin krank werden und während immer schlimmer werdender Hitzewellen sterben.

Die USW, andere Gewerkschaften und Interessengruppen fordern die US-amerikanische Arbeitsschutzbehörde (OSHA) auf, rasch einen nationalen Standard zu erlassen, der die Mindestmaßnahmen festlegt, die alle Arbeitgeber ergreifen müssen, um Arbeitnehmer vor beispiellosen und tödlichen Hitzeanfällen zu schützen.

GEWERKSCHAFTLICHE VEREINBARUNG Aufgrund der gewerkschaftlichen Interessenvertretung verfügt die OSHA bereits über nationale Standards, die Arbeitnehmer vor Stürzen, Einstürzen von Gräben, Asbestexposition, Infektionskrankheiten, Verletzungen durch Geräte und vielen anderen Gefahren am Arbeitsplatz schützen. Es ist längst überfällig, auch die Arbeitnehmer vor den Hitzewellen zu schützen, die schlimmer werden, länger andauern und jedes Jahr mehr Todesopfer fordern.

„Hitze betrifft jeden. Das Alter spielt keine Rolle“, bemerkte Hayes, Präsident der Ecoservices-Abteilung von USW Local 227, der dabei half, die hitzebedingten Schutzmaßnahmen für etwa 70 Arbeiter in den Bereichen Behandlungsdienste, Wartung, Logistik und anderen Abteilungen auszuhandeln.

„Sie können sich so viele Dinge einfallen lassen“, sagte er über OSHA-Beamte.

Die von der Gewerkschaft mit Ecoservices ausgehandelte Richtlinie erfordert kostengünstige, sinnvolle Maßnahmen wie Wasser, Elektrolyte, geänderte Arbeitspläne, Zelte und Ventilatoren sowie die Befugnis, die Arbeit einzustellen, wenn die Bedingungen ungesund und unsicher werden.

„Wenn Ihnen schwindelig oder benommen wird, nehmen Sie sich eine Auszeit“, erinnert Hayes seine Kollegen. „Mach dir darüber keine Sorgen.“

HITZESPEZIFISCHE ARBEITSPLATZREGEL Im Jahr 2021 initiierte die OSHA Bemühungen, „eine hitzespezifische Arbeitsplatzregel in Betracht zu ziehen“. In der Zwischenzeit steht es den Bundesstaaten und Kommunalverwaltungen frei, ihre eigenen Regeln festzulegen, die Arbeitnehmer für sich selbst sorgen zu lassen oder sie sogar einem größeren Risiko auszusetzen.

Während Arbeiter überall von einem nationalen Wärmestandard profitieren würden, ist der Bedarf nirgends offensichtlicher als in Texas.

Es ist einer der Staaten, die am stärksten von der Hitzewelle betroffen sind, die mittlerweile weite Teile des Landes in Brand setzt. Städte wie Junction und Laredo brechen Hitzerekorde.

Schlimmer noch: Mitten in der Krise unterzeichnete der rechte Gouverneur Greg Abbott ein neues Gesetz, das Stadt- und Kreisverordnungen außer Kraft setzt, die Wasserpausen für Bauarbeiter vorschreiben. Das sogenannte „Todesstern-Gesetz“ ist nichts anderes als eine eklatante Anbietung von Abbotts Konzernkumpels auf Kosten des Arbeiterlebens.

Das Gesetz tritt am 1. September in Kraft. Doch in den drei Wochen nach der Unterzeichnung durch Abbott starben bereits mindestens drei Arbeiter angesichts der sengenden Bedingungen.

Einer war ein Briefträger, ein anderer ein Versorgungsarbeiter, der von West Virginia nach Texas reiste, um die durch die Hitze ausgefallene Stromversorgung wiederherzustellen, und der dritte ein ansonsten gesunder Bauarbeiter, der zusammenbrach, als er dabei half, den langjährigen Bauboom in Houston zu bewältigen.

„Wir wurden als wesentliche Arbeitskräfte bezeichnet“, sagte Hayes und bezog sich dabei auf Texaner, die während der COVID-19-Pandemie an ihren Arbeitsplätzen blieben, um die Bewohner zu versorgen und den Staat am Laufen zu halten. „Jetzt können einige von uns nicht einmal Wasser trinken.“

HITZE: EINE DER HÄUFIGSTEN URSACHEN FÜR UNFÄLLE UND TODESFÄLLE Laut einer Analyse von Public Citizen anhand von Daten des US Bureau of Labor Statistics und anderer Quellen zählt Hitze bereits zu den häufigsten Ursachen für Arbeitsunfälle und Todesfälle.

Hitze kann direkt krank machen oder tödlich sein, wie es beim texanischen Bauarbeiter der Fall war. Es führt aber auch zu Müdigkeit, Schwindel und kognitiven Beeinträchtigungen, was zu Stürzen und anderen Zwischenfällen am Arbeitsplatz führen kann.

Und da der Klimawandel zu Hitzewellen führt, sind Arbeitnehmer immer größeren Risiken ausgesetzt.

Während Arbeiter im Baugewerbe, in der Landwirtschaft und anderen Outdoor-Industrien mit der Sonne kämpfen, stehen diejenigen, die in Innenräumen arbeiten, vor ihren eigenen Herausforderungen durch die Sommerhitze, die durch Stahlträger, Metallrohre und energieerzeugende Geräte verstärkt wird.

„Zuallererst verfügen wir über riesige Öfen, in denen Aluminiumschrott zu Gussbarren geschmolzen wird“, erklärte David „Buzz“ Sawyer, Präsident von USW Local 309, der etwa 840 Arbeiter in zwei Arconic-Werken in Alcoa, Tennessee, vertritt.

„Es geht in den Ofen und ist von da an entweder geschmolzen oder nahezu geschmolzen“, fuhr Sawyer fort und bemerkte, dass die Arbeiter bei Schweißarbeiten, in einem Walzwerk und anderen Prozessen ebenfalls Hitze ausgesetzt sind, wenn sie Material für Verkehrsschilder herstellen , Autos und andere Produkte.

Wie die Arbeiter bei Ecoservices haben auch die Mitglieder von Local 309 einen Vertrag mit zahlreichen Schutzmaßnahmen ausgehandelt, einschließlich der Befugnis, die Arbeit bei gefährlichen Temperaturen einzustellen. „Wir sind diejenigen, die die Arbeit erledigen und wissen, wie ein sichererer Arbeitsplatz aussieht“, bemerkte Sawyer.

Die Solidarität der Arbeitnehmer treibt das robuste Sicherheitssystem voran. Aber eine gesunde, stabile Belegschaft sei auch im besten Interesse des Unternehmens, sagte er und wies darauf hin, dass der nationale Wärmestandard notwendig sei, weil es einigen Arbeitgebern sowie Staatsbeamten wie Abbott sowohl an Mitgefühl als auch an Vernunft mangele.

„Wie um alles in der Welt können Sie Ihren Arbeitern die Möglichkeit verwehren, etwas Wasser zu trinken?“ er sagte. „Wenn du das tust, was wirst du sonst noch tun?“

Sawyer möchte, dass andere von den strengen Sicherheitsmaßnahmen erfahren, die Gewerkschaftsmitglieder bei Arconic eingeführt haben, und denken: „Das haben wir auch verdient.“

Am Ende einer Schicht bemerkte er: „Das ist es, was dich nach Hause zu deiner Familie bringt.“