Slam Ball: Drei Pacers dunken Teammitglieder, die in der wiederbelebten Liga spielen

Cameron Hollins dachte über Optionen für den Dunk nach, den er am Sonntag versuchen wollte, als er die Seitenlinie konsultierte.

„Ich schaute auf die Bank und sah Trainer Noah Ballou und Trainer Brendan Kirsch“, sagte Hollins. „Und sie haben es nicht gesagt, sie haben es irgendwie mit den Lippen ausgedrückt. Sie sagten: ‚Mach schon, gib ihnen den McNasty.‘ Ich konnte nur ‚McNasty‘ sagen und wusste, wie spät es war.“

Ein McNasty, sagte Hollins, ist ein „360 Eastbay“, also ein Dunk, der eine Drehung um 360 Grad beinhaltet und erfordert, dass der Dunker den Ball zwischen seinen Beinen in die Luft bringt. Es ist eine nahezu unmögliche Bewegung, die jemand in einem Basketballspiel ausführen kann, wenn er vom flachen Boden springt. Aber bei Slam Ball – einer Hybridsportart speziell fürs Fernsehen, die diesen Monat eine Renaissance erlebt und Trampoline nutzt und Elemente aus Basketball, Fußball, Hockey und Akrobatik enthält – werden die vertikalen Sprünge und Hängezeiten bereits beeindruckender Athleten verbessert. Hollins, ein ehemaliger Hürdenläufer und Hochspringer an der Avon High School, der mehrere Saisons mit dem Pacers Power Pack gearbeitet hat, wusste also, dass er keine Probleme haben würde.

Hollins nahm an einem Bully teil, bei dem Slam Ball für Foulwürfe einsprang, was praktisch ein Eins-gegen-Eins-Spiel ist, bei dem kein Dribbeln erforderlich ist. Er sprintete zum ersten Trampolin, stellte sich ungefähr dort auf, wo eine Foul-Linie sein würde, und sprang mit beiden Händen am Ball aus zwei Beinen hoch. Er steckte es zwischen seine Beine, wobei sein Rücken immer noch dem Korb zugewandt war, und vollendete dann die volle Drehung nach rechts, als er am Rand ankam, wo er es mit der linken Hand nach unten warf. Der Dunk stieß bei den Fans im Cox Pavilion in Las Vegas auf stürmische Reaktion und wurde auf dem offiziellen Twitter-Account von Slam Ball als einer der Dunks des Wochenendes gefeiert.

„Ich habe gesehen, dass ich den Verteidiger geschlagen habe“, sagte Hollins. „Ich war bereits in der Luft. Er war immer noch auf dem Tramp. Ich sagte: ‚Los geht’s.‘ Ich wollte dafür sorgen, dass es zählt.

Das McNasty war für Hollins der Höhepunkt eines spektakulären Wochenendes in der zweiten von drei Slam-Ball-Spielwochen in diesem Sommer. Er wurde zum Offensivspieler der Woche ernannt, nachdem er in vier Spielen durchschnittlich 20,3 Punkte pro Spiel erzielte, allesamt Siege für sein Team The Mob. Bei zwei Siegen am Sonntag erzielte Hollins zusammen 55 Punkte. Die Gegner des Mobs erzielten in diesen beiden Spielen insgesamt 54 Punkte. Hollins, ein 6-1, 185-Pfünder, dessen Slam-Ball-Position „Gunner“ ist, belegt mit 141 Punkten in den ersten zwei Wochen der Saison den zweiten Platz unter allen Slam-Ball-Spielern. Der Mob startete mit 8:0 allein als Erster in das dritte Wettbewerbswochenende und gewann am Donnerstagabend zweimal, um sich auf 10:0 zu verbessern. Das letzte Wochenende der regulären Saison ist nächste Woche und die Saison endet mit Playoff-Spielen am 15. und 17. August.

Hollins ist einer von drei Spielern mit Wurzeln in Indiana, die im Slam Ball einen bleibenden Eindruck hinterlassen und sich die Rückkehr des Sports in die amerikanische Öffentlichkeit nach einer 15-jährigen Pause zunutze machen. Die anderen beiden – Nathaniel Harris vom Lava-Team und Marcus Gray vom Ozone – waren ebenfalls Teamkollegen von Hollins mit dem Pacers Power Pack, den akrobatischen Trampolin-Dunkern, die die Fans während der Halbzeit und in anderen Pausen bei Pacers-Spielen unterhalten. Alle drei kommen aus unterschiedlichen sportlichen Hintergründen und aus verschiedenen Teilen des Staates zum Slam Ball, aber sie symbolisieren die Vielfalt an Talenten, die der Sport anzieht.

„Ich denke wirklich, dass es die treibende Kraft von Indiana und dem Mittleren Westen als Ganzes zeigt“, sagte Hollins. „Nate kommt aus Chicago, also kann ich nicht einfach Indiana sagen, aber es zeigt die Art von Sportlern und Hunden, die wir in Indiana und im Mittleren Westen haben. Das ist einer der Gründe, warum ich es mache, um für meine Stadt aufzutreten, aufzuziehen.“ für den Mittleren Westen, eigentlich für meine Herkunft. Nur um zu sagen: Hey, wir sind vielleicht nur ein Staat, durch den man fährt, aber wir sind mehr als das. Wir haben Talent.“

Hollins, Gray und Harris gingen allesamt kurvenreiche Wege auf der Suche nach einer sportlichen Karriere, die sie tragen konnte, und der Beitritt zum Pacers Power Pack sorgte dafür, dass sie bereit waren, die Gelegenheit zu nutzen, als Slam Ball bereit für ein Comeback war.

Bevor Hollins anfing, für die Pacers zu arbeiten, hatte er, wenn überhaupt, nie viel organisierten Basketball gespielt. Er spielte Fußball, lief aber hauptsächlich auf der Leichtathletik in Avon, gewann 2014 als Senior Sektionstitel im 110-Meter-Hürdenlauf und im Hochsprung und qualifizierte sich bei diesen Wettbewerben und im 300-Meter-Hürdenlauf für die Bundesstaaten. Er stellte einen persönlichen Rekord von 6-6 im Hochsprung auf und ging nach Indiana State, um als Leichtathlet an Wettkämpfen teilzunehmen, wo er den Zehnkampf zu seinen Wettkämpfen hinzufügte.

Hollins verließ Indiana State jedoch nach zweieinhalb Jahren, da er nicht annähernd den Erfolg hatte, den er sich erhofft hatte.

„Meine Denkweise galt eigentlich nur der Leichtathletik“, sagte Hollins. „Ich wollte zu den Olympischen Spielen gehen. Als ich die High School abgeschlossen hatte, gehörte ich im Hürdenlauf zu den Top 10 des Landes. Mein Ziel war es, Gold zu holen, ich versuche, damit professionell zu werden.“ „Ich versuche, zu den Olympischen Spielen zu kommen. Da habe ich einen Tunnelblick gehabt. Ich habe 2/12 gemacht und es hat einfach nicht geklappt. Ich dachte, okay, mal sehen, was sonst noch klappt.“

Hollins kehrte nach Indianapolis zurück und begann als Barkeeper bei Tiki Bob's in der Innenstadt in der Meridian Street zu arbeiten. Harris arbeitete nebenan bei Taps and Dolls als Wachmann, arbeitete aber auch beim Pacers Power Pack.

Harris hatte tatsächlich einen Basketball-Hintergrund. Er spielte High-School-Ball an der Hammond High School und ein Jahr College-Ball an der IU-Northwest. Allerdings hatte er Probleme mit der finanziellen Unterstützung, sagte er, und verließ das Unternehmen in der Hoffnung, irgendwo im Profi-Basketball Fuß zu fassen.

Seine Schwester war nach Indianapolis gezogen, also beschloss er, ebenfalls dorthin zu ziehen, in der Hoffnung, eine Chance bei einem ABA-Team oder einem anderen Halbprofi zu bekommen. Aber sie erzählte ihm vom Pacers Power Pack.

„Zuerst war ich skeptisch“, sagte Harris. „Solche Dinge hört man nicht oft. Aber ich habe es ausprobiert und einer der Jungs dort hat mich unter seine Fittiche genommen. Er machte das schon seit etwa acht oder neun Jahren, also brachte er mir bei, wie man es macht.“ Am Ende habe ich es in die Mannschaft geschafft. Jetzt bin ich seit acht Jahren dabei.“

Also überzeugte Harris Hollins, es zu versuchen. Es fiel ihm nicht so leicht, an Bord zu kommen – er hatte nicht nur keinen akrobatischen Hintergrund, er hatte auch keine große Ahnung, was er mit einem Basketball machte –, er zeigte auch Ausdauer und kam irgendwann da.

„Ich bin zum Probetraining gekommen, habe es aber nicht geschafft“, sagte Hollins. „War schnell demütig. Aber ihnen gefiel die Art und Weise, wie ich mich konzentrierte und dass ich mich sehr schnell durchsetzen konnte. Sie brachten mich immer wieder mit. Irgendwann kam ich zu dem Punkt, dass ich mir meine eigene Ausrüstung kaufte, damit ich üben konnte, wann immer ich wollte. Sie Ich sah die Hingabe und den Tatendrang. In der nächsten Saison bekam ich eine SMS von Boomer (dem Maskottchen) mit der Aufschrift: „Hey, willst du im Team sein?“ Ich dachte: ‚Verdammt, ja.‘“

Wie Harris hoffte Gray, in einer anderen Sportart Fuß zu fassen. Er spielte High-School-Basketball, aber Football war sein Hauptsport. Er spielte die Hauptrolle an der Jeffersonville High School und war von 2014 bis 2016 in drei Saisons an der Indiana State im Einsatz, wobei er 106 Tackles, davon 7,5 für Niederlagen, sowie zwei Interceptions aufzeichnete.

Gray spielte 2021 für die Indianapolis Enforcers in der Continental Indoor Football League, aber sie scheiterten und Gray hatte keinen Platz zum Spielen. Ein enger Freund arbeitete als Moderator für Fever-Spiele und verband Gray mit dem Pacers Power Pack. Gray wurde dem Team vorgestellt, das ihn wieder mit Hollins verband, den er kannte, als die beiden im Indiana State waren.

„So ziemlich zwei plus zwei“, sagte Gray. „Ich habe das Probetraining gemacht. Ich musste lernen, den Flip nach unten zu bekommen, aber ich konnte alle Schritte machen, die wir machen mussten, und ich habe es ins Team geschafft.“

Gray war auch nicht bereit, mit dem Fußball aufzuhören, nachdem er in den Kader aufgenommen worden war. Im Februar unterschrieb er bei den Topeka (Kan.) Tropics der Champions Indoor Football League und hatte eine starke Saison, in der er die Liga bei Tackles pro Spiel anführte und gleichzeitig seine Verbindung zum Power Pack aufrechterhielt.

„Von der Basketball-Saison an bin ich direkt zum Fußball übergegangen“, sagte Gray. „Es gab also so gut wie keine Nebensaison. Gehen, gehen, gehen, gehen, gehen, gehen.“

Was er jedoch nicht wusste, als er nach Topeka ging, war, dass seine kurze Zeit bei den Pacers ihn und zwei seiner Teamkollegen in die Lage versetzt hatte, einen völlig anderen Sport auszuüben, der nach 15 Jahren bereit für ein Comeback war ruhende Jahre.

Die Idee zu Slam Ball kam Mason Gordon erstmals 1999, als er sie auf eine Serviette zeichnete, als er bei Tollin/Robbins Productions arbeitete, einer Fernseh- und Filmproduktionsfirma unter der Leitung des berühmten ausführenden Produzenten Mike Tollin. Tollin gefiel die Idee und er half bei der Finanzierung eines Prototypgerichts in East Los Angeles. Gordon rekrutierte Streetballspieler in Los Angeles, um der Idee eine Chance zu geben, und innerhalb von drei Jahren gründete er mit einem Fernsehsponsor eine Liga mit sechs Mannschaften. Der damalige Besitzer der Philadelphia 76ers, Pat Croce, wurde als Partner verpflichtet. Das National Network, das später zu Spike TV wurde, zeigte die Spiele. Sie hatten sogar den ehemaligen NBA-All-Star Reggie Theus, der als Farbkommentator arbeitete. Es wurde eher wie eine Show als wie ein Live-Spiel im Fernsehen übertragen – man denke an die Struktur im Stil der American Gladiators –, aber es entwickelte eine legitime Anhängerschaft.

Nach zwei Jahren hatten Gordon und Tollin jedoch eine Meinungsverschiedenheit mit Warner Bros. Television, das Partner geworden war. Die Liga wurde für vier Jahre aufgelöst, aber 2007 für eine Tournee in Italien und dann für eine weitere Saison in den Vereinigten Staaten zurückgebracht. Das war das letzte Jahr von Slam Ball in Amerika, aber in China lief das Spiel von 2012 bis 2016 fünf Jahre lang.

Gordon und Tollin haben viele andere gemeinsame Unternehmungen und seitdem haben sie ihren Fokus auf diese anderen Projekte gelegt. Sie produzierten zahlreiche preisgekrönte Sportdokumentationen, darunter ESPNs „The Last Dance“ über Michael Jordan und die Chicago Bulls der 90er Jahre, „The Captain“ über Derek Jeter und „The Redeem Team“ über die US-Basketballnationalmannschaft der Männer 2008, die Gold zurückeroberte Medaille nach Stolpern im Jahr 2004.

Aber inmitten all dieses Filmerfolgs bemerkte Gordon, dass der Wunsch nach einer Rückkehr zum Slam Ball immer größer wurde. Im Jahr 2020 bemerkte er, dass Menschen in den sozialen Medien Slam-Ball-Highlights mit dem Hashtag #BringbackSlamBall posteten. Ein Video, das als Teil des Hashtags gepostet wurde, wurde über 200 Millionen Mal aufgerufen und hat mittlerweile über 500 Millionen.

„Das war eine wirklich umfangreiche Mitteilung des Marktes, dass die Gelegenheit wirklich reif war und der Zeitpunkt perfekt sein könnte“, sagte Gordon. „Mike und ich haben uns immer gesagt, wir werden das nicht zurückbringen, bis der Zeitpunkt absolut optimal ist. Alternativsportarten sind brandaktuell. Junge Zuschauer greifen nach Sportarten, die sie ihr Eigen nennen können. Das Einzige, was wir gehört haben.“ „Die ganze Zeit, während wir Slam Ball entwickelten, war uns klar, dass wir unserer Zeit voraus waren. Das war etwas, das sich anfühlte, als ob die Welt uns vielleicht eingeholt hätte.“

Sie wandten sich an potenzielle Investoren und Fernsehpartner und stellten fest, dass viele von ihnen dem zustimmten. Sie haben kürzlich eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 11 Millionen US-Dollar angekündigt, wobei Fanatics-CEO Michael Rubino und Celtics-Stürmer Blake Griffin zu den beteiligten Investoren zählen.

Sie fanden sogar noch mehr Zustimmung bei potenziellen Fernsehpartnern und holten schließlich ESPN für die Ausstrahlung auf ESPN, ESPN2 und ESPN+ an Bord.

„Wir haben nicht damit gerechnet, dass jeder einzelne Sportsender ein Angebot machen oder eine ernsthafte Absicht signalisieren würde, ein Angebot abzugeben“, sagte Gordon. „Sie haben diese Angebote tatsächlich um das Drei- bis Vierfache verbessert. Es ist nicht verrückt zu sagen, dass jeder im Sport Slam Ball wollte und wir unseren Partner auswählen konnten. Und das haben wir getan.“

Die Reaktion war völlig anders und Gordon und Tollin mussten beim zweiten Mal nicht einmal viel ändern. Sie fanden auch eine Kultur vor, die einer Sportart, die auf Trampolinen gespielt wird, viel zugänglicher war.

„Wir haben Slam Ball einfach auf eine ähnliche Art und Weise wie immer präsentiert, aber alle haben einfach 1.000 Mal leidenschaftlicher darauf reagiert“, sagte Gordon. „Ich denke, der Grund dafür ist der Aufstieg dieser Trampolin-Familienspaßzentren. Sie haben dieses Konzept wirklich zum Mainstream gemacht. Die Leute könnten sich Slam Ball ansehen und einen Einblick darin bekommen, wie es ist, sich von einem Trampolin springen zu lassen.“ und erstaunliche Dinge in der Luft zu tun. Dieses Konzept wurde ziemlich allgegenwärtig, weil nicht nur mehrere Generationen in diesen Trampolinzentren aufgewachsen sind, sondern auch Eltern, die sich mit ihren Kindern in dieser Umgebung wohlfühlen.“

Gordon ging letzten August an die Öffentlichkeit und verkündete, dass Slam Ball zurückkehren würde. Zu diesem Zeitpunkt hatte er einen Veranstaltungsort, TV-Partner und viel Geld, mit dem er zusammenarbeiten konnte. Aber 15 Jahre nach der letzten amerikanischen Slam-Ball-Liga musste er eine völlig neue Gruppe von Spielern finden, von denen vermutlich keiner Erfahrung mit dem Spiel hatte.

Hollins war im letzten Slam Ball-Jahr 13 Jahre alt, er kann sich also gut daran erinnern. Es war etwas, das er gerne sah und von dem er sich vorstellen konnte, es selbst zu tun.

„Ich wusste von Slam Ball, seit ich ein Kind war“, sagte Hollins. „Als Kind habe ich mir gesagt: ‚Eines Tages werde ich einer dieser Typen sein, die das machen.‘ Am Ende haben sie Slam Ball abgesagt. Ich wusste damals nicht, was los war, aber ich war wirklich am Ende.“

Als Hollins hörte, dass Gordon Slam Ball zurückbringen würde, suchte er sofort nach Namen und Kontaktinformationen für alle Personen, von denen er glaubte, dass sie möglicherweise Einfluss darauf haben könnten, welche Athleten an der neuesten Version teilnehmen würden. Nach mehreren Jahren bei den Pacers Power Pack hatte er nun Videos von akrobatischen Dunks, die er ihnen zeigen konnte, also schickte er E-Mails, wann immer er konnte, schaute sie aber genauso oft auf Instagram nach und versuchte, auf diese Weise eine Verbindung herzustellen.

„Ich habe gerade angefangen, sie mit Videos zu bombardieren“, sagte Hollins.

Diesmal hatte Gordon nicht vorgehabt, Spieler durch Bewerbungen oder ein offenes Probetraining auszuwählen. Er und Tullin hatten beschlossen, nur Spieler aufzunehmen, die sie kannten oder von jemandem empfohlen wurden, egal ob es sich um Football- oder Basketballtrainer oder ehemalige Slam-Ball-Spieler handelte. Sie versuchten, den Prozess nicht unhandlich zu machen.

Allerdings gefiel Gordon, was er von Hollins sah, und er schickte ihm eine Einladung zu dem, wie er es nannte, Super-24-Trainingslager in Las Vegas im Juni.

„Wir sind immer auf der Suche nach Leuten mit Fähigkeiten, die auf Slam Ball anwendbar sind, aber auch mit exotischem Hintergrund und großartigen Hintergrundgeschichten“, sagte Gordon. „Ich bin ein Geschichtenerzähler, also mag ich es wirklich, wenn so etwas passiert. Hin und wieder meldet sich jemand mit einem wirklich großartigen sportlichen Hintergrund und einer Art einzigartigem Talent bei mir und zeigt eine unglaubliche Leidenschaft für Slam Ball und Cameron.“ Dieser Typ. Ich sagte zu unserem Leiter der Leichtathletik: „Hey, wir sollten uns diesen Kerl ansehen.“ Er sagte: „Bist du sicher? Er ist wie ein Dunk-Team-Typ.“ Ich sagte: „Einige dieser Jungs sind wirklich unglaubliche Athleten, Mann. Wenn wir den richtigen Kerl finden, der über diese Körperlichkeit und Kraft verfügt, können einige dieser Jungs etwas ganz Besonderes sein.“ Für Cam haben wir sozusagen eine Ausnahme gemacht, und als er erst einmal in unserem System war, konnten wir wirklich nicht nein sagen.“

Harris und Gray waren Empfehlungen, und beide zeigten Interesse, teilweise weil Hollins so großes Interesse hatte.

Für Harris war es ein Leichtes, sich zu engagieren. Auch er war ein Slam-Ball-Fan, als er aufwuchs, und nach so vielen Jahren beim Pacers Power Pack hatte er sich die nötigen Fähigkeiten für diesen Job angeeignet.

Grays Situation war etwas komplizierter. Sein Zeitplan war eng, da er sich mit dem Pacers Power Pack für mehrere Off-Season-Events angemeldet hatte und außerdem gerade seine Football-Saison beendet hatte. Ursprünglich glaubte er aufgrund von Terminkonflikten nicht, dass er es schaffen würde, aber aufgrund von Verletzungen gab es einige Lücken, sodass er später im Juni in Las Vegas ankam und trotzdem ein Team bildete.

„Es ist ein Segen, denn ich hätte ehrlich gesagt nicht gedacht, dass ich hier draußen sein würde“, sagte Gray. „Dank Gottes Segen konnte ich es hierher schaffen. In den ersten Tagen gefiel ihnen meine Leistung bei den Tramps. Nach der ersten Woche haben sie mich in ein Team aufgenommen. Von da an ging es ziemlich bergauf. Das war schon so.“ wie ein perfektes Erlebnis für mich.“

Alle drei Spieler haben leicht eine Rolle gefunden, die zu ihnen passt. Harris, ein Point Guard in der High School, ist „Handler“ und Co-Kapitän von Lava, was ihn zu einer Art Kombination aus Point Guard und Mittelfeldspieler macht. Mit 15 Assists ist er Fünfter in der Liga, obwohl die Lava 0-4 hat. Gray kann seine Defensivfähigkeiten einbringen und hat sowohl als Stopper als auch als Schütze gespielt, aber er hat für die O-Zone eher eine offensive Rolle übernommen und erzielt im Durchschnitt mehr als 8,0 Punkte pro Spiel.

Und jetzt hat Hollins nach seinem spektakulären Wochenende durchschnittlich 14,1 Punkte pro Spiel und ist mit 41 Punkten Zweiter in der Liga bei Dunks in einem Mob-Team, das mit der Liga davonzulaufen scheint.

Alle drei hoffen, dass die Liga einen langen Atem hat. Das Pacers Power Pack hat allen dreien eine Teilzeitbeschäftigung ermöglicht, während sie anderen Unternehmungen nachgegangen sind. Harris hat neben der Barsicherheit auch für Amazon gearbeitet. Hollins war Personalvermittler für ein IT-Unternehmen, und natürlich versucht Gray immer noch, Football zu spielen. Wenn es Erfolg hat, würde er gerne einfach weiter Slam Ball spielen.

„Das ist jetzt das Wichtigste für mich“, sagte Gray. „Wenn ich damit weitermachen und es nach Übersee oder in die nächste Saison bringen kann, wenn sie wieder hier sind, möchte ich das auf jeden Fall tun.“

Und Hollins hofft, dass Slam Ball seine Karriere an einen Punkt bringt, an dem es die Leichtathletik noch nie gegeben hat.

„Mein Ziel dabei ist, dass es eine echte Sportart wird, die NFL, die NBA, ich möchte, dass es da ist“, sagte Hollins. „Ich möchte in der Lage sein, das einfach zu tun. Das wäre ein Traum. Es war schon immer mein Traum, einfach ein Athlet zu sein. Mit Slam Ball habe ich das Gefühl, dass das tatsächlich möglich ist. Ich gebe mein Bestes dafür.“ ."